먼저 병적(病的) 음주의 병적이란 무엇인가? 병적이란 건강하거나 정상적인 상태에서 벗어났을 때 병적이라 부른다. 그러므로 병적이란 비정상적인 상태를 뜻한다. 따라서 중독은 물질이나 행동과 맺는 비정상적인 관계다.

모든 물질은 정상적이고 사회적으로 받아들일 수 있는 기능을 한다. 음식은 영양을 공급하여 신체가 필요로 하는 에너지를 만들어 주며, 도박은 즐거움과 흥분을 제공하고, 약물은 고통을 진정시키거나 질병 극복을 도와준다.

물질을 이와 같은 용도로 사용하는 사람은 그것과 정상적이고 건강한 관계를 맺는다고 볼 수 있다. 그러나 중독자는 어떤 물질이 지니는 정상적이고 사회적으로 용인되는 기능에서 벗어나 물질과 병적 또는 비정상적인 관계를 맺는다.

음식, 도박, 약물은 새로운 기능을 하게 된다. 즉, 중독자는 자신의 욕구 충족의 강렬한 열망에서 행동이나 물질과 관계를 맺는 것이다.

다른 사람, 공동체, 보다 높은 존재와 두루 친밀한 유대를 맺음으로써 정서적인 욕구와 친밀함의 욕구를 만족시키는 것이 정상적인 관계다. 그러나 중독자는 이러한 용도로 궁극적으로 해로운 물질이나 행동과 일시적 만족을 위하여 관계를 맺기 때문에 병적이라 볼 수 있다.

술의 경우, 기름진 음식을 먹기 위해 곁들이는 반주 한잔, 친교를 위한 적당량의 음주, 자신의 주량을 알고 과음하지 않는 음주는 정상적인 음주이다.

그러나 비정상적인 음주는 어떠한가? 알코올은 비선택적 억제제다. 의학용 마취제는 필요한 부분만 선택해 마취할 수 있다. 물론 전신 마취도 가능하다. 치과에서 발치할 때 전신 마취하는 의사는 없다. 부분 마취가 가능하기 때문이다. 알코올은 이와 달리 마신 양에 따라 마취가 확산된다.

우리 대뇌에는 이성을 담당하는 신피질과 감정을 담당하는 변연피질(낡은피질)이 있다. 술이 들어가면 가장 예민한 이성을 주관하는 신피질이 먼저 마취된다. 마취되지 않아 신피질이 활동하고 있을 때에는 나쁜 감정도 이성이 억제해 큰 실수를 하지 않는다. 그러나 과음하면 낡은피질이라고도 부르는 변연피질이 이성의 통제, 즉 신피질의 통제에서 벗어나 자신의 감정대로 행동하게 된다, 이것이 주정이다.

이런 경험을 몇 번 한 음주자는 술은 마셔야겠고, 많이 마시면 또 실수할 것 같아 음주량을 조절하려 시도하나 그것이 불가능해진다. 비정상적인 음주, 병적 음주로 들어선 것이다.